Miami, miércoles 22 de diciembre de 2021
Durante dos décadas, 99 Cent Fresh Pizza, una cadena de la ciudad de New York, ha cobrado $1 por una rebanada de pizza de queso, atrayendo a cualquiera que necesitara comer por poco dinero en una ciudad notoriamente cara, desde trabajadores de la construcción hasta estudiantes y fiesteros nocturnos.
Pero la pandemia ha llevado a su modelo de negocio, que se basa en el tráfico de personas en los distritos de oficinas y centros turísticos, a una crisis existencial. Con la inflación aumentando a su ritmo más rápido en una generación, los precios de casi todo, desde cajas de pizza hasta el pepperoni, harina y aceite, se dispararon.
El propietario de la cadena, Mohammad Abdul, ahora está angustiado por la posibilidad de subir los precios por primera vez desde su apertura en 2001.
“Tal vez pueda aumentarlo 5 centavos”, dijo. “Algunos clientes no tienen dinero para comprar la pizza. Estoy pensando qué tan bajo puedo venderlo y ayudar al cliente”.
Abdul es uno de los últimos reducidos en la escena de pizza ferozmente competitiva de la ciudad de Nueva York, donde un número creciente de cadenas ha elevado los precios o cerrado ubicaciones de forma permanente, en parte porque algunas ya no pueden pagar el alquiler. Ninguna otra ciudad de Estados Unidos tiene una cultura de la rebanada por un dólar como New York, que ganó popularidad después de la recesión de 2008.
Los negocios de pizzas en todo el país tuvieron un gran éxito durante la pandemia, bien posicionados para manejar comida para llevar y entrega a domicilio. Pero la inflación, que impregna casi todos los aspectos de la economía, ha sido especialmente amenazante para los operadores de New York, que mantuvieron márgenes de ganancia muy reducidos al depender completamente del volumen de clientes y la eficiencia de costos.
Muchos propietarios de negocios con una porción del dólar, incluidos aquellos que aumentaron los precios, dijeron que sus ingresos son la mitad de lo que eran en 2019, antes de la pandemia.
En noviembre, la inflación saltó al nivel más alto en casi cuatro décadas, impulsada en parte por un aumento del 6.8% en los precios de los alimentos, según el informe más reciente del Departamento de Trabajo.
Los precios de los restaurantes en el área de New York tuvieron el mes pasado su mayor aumento año tras año desde 1987, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
En un potencial referente para el universo de bienes de 1 dólar, Dollar Tree también anunció el mes pasado que aumentaría los precios de la mayoría de los artículos a 1.25 dólares para fines de abril para compensar los aumentos salariales y los mayores costos de distribución.
Para las pizzerías, cada ingrediente se ha vuelto más caro por sus propias razones, dicen los economistas.
Una sequía severa en partes de EEUU y Canadá diezmó los cultivos de trigo, lo que elevó los precios del harina. La escasez de trabajadores en las plantas procesadoras de carne provocó un aumento de los precios del pepperoni. Los propietarios de pizzerías que compran tomates enlatados de Italia o hojuelas de chile rojo de la India enfrentan costos de envío más altos.
Una helada de invierno en Texas a principios de este año redujo la producción de resina, un ingrediente crudo en las pajitas de plástico y materiales de empaque como la envoltura retráctil. Y quizá en la mayor escasez de pizzerías, la dependencia de la entrega de alimentos durante la pandemia provocó un aumento en la demanda y un aumento de los precios de las cajas de pizza, platos de papel y envases para llevar.
La gracia salvadora, dicen los dueños de negocios, ha sido el queso, típicamente el mayor costo de comida para cualquier pizzería. Los precios promedio del queso en bloque son inferiores a los picos inusualmente altos del año pasado, que habían sido apoyados por programas gubernamentales para ayudar a los productores de lácteos.
Pero el Departamento de Agricultura de EEUU ya pronostica que los precios del queso en bloque aumentarán el próximo año, en parte porque se espera que una sequía en California reduzca la producción de leche.
Si los precios del queso se disparan durante un período prolongado, esa sería “la gota que colmó el vaso con respecto al negocio de las pizzas de a dólar”, dijo Eli Halali, copropietario de 2 Bros. Pizza, una cadena a la que se le atribuye el mérito de popularizar la rebanada por un dólar y generó innumerables imitadores en la década de 2010.
Debido a los precios estables del queso, que representan casi la mitad de los costos de los alimentos en 2 Bros., la cadena todavía está cobrando $1 por una rebanada de queso en seis de sus nueve ubicaciones, aunque las tiendas más nuevas con una base de clientes menos establecida han elevado los precios a $1.50. 2 Bros. está “comprometido a mantener nuestra porción simple a $1 donde podamos durante el mayor tiempo posible”, dijo Halali.
Stuart Kull, consultor de ventas del distribuidor de alimentos italiano Ferraro Foods, dijo que la falta de conductores de camiones ha exacerbado el aumento de los precios de los alimentos hasta el punto en que tuvo que llevar personalmente los ingredientes a los clientes. Kull vende principalmente a pizzerías en Manhattan, incluidas las cadenas de rebanadas por un dólar.
Algunas entregas que solían llegar a los clientes a las 9 am ahora llegan a las 7 pm, dijo Kull. Y cuando los camiones no llegan por la mañana, los dueños de restaurantes se apresuran a encontrar suministros de emergencia para el día, pagando precios mucho más altos.
Algunas empresas de rebajas en dólares reducen costos comprando masa premoldeada, dijo Kull.
En el despiadado mundo de la pizza barata, los propietarios también han acusado a sus rivales de pagar salarios ilegalmente bajos y cubrir las pizzas con productos de queso falsos.
El mero concepto de cobrar $1 por porción es controvertido en los círculos de pizza. Los críticos lo llaman una carrera hacia el fondo, argumentando que las rebanadas en dólares devalúan la famosa escena de la pizza de New York y llevaron al cierre de pizzerías que cobraban 2.50 dólares la rebanada.
Los operadores de las rebanadas de a dólar dicen que expusieron la mediocridad de esas porciones de rango medio y proporcionan una fuente esencial de alimentos en una ciudad cada vez más inasequible. Las primeras tiendas de pizza por un dólar abrieron cerca de refugios para personas sin hogar.
“Cualquier ciudad en la que puedas tener dificultades para pagar el alquiler y aun así conseguir una porción de dinero es bastante buena”, dijo Scott Wiener, que dirige una empresa de tours de pizzas en Nueva York.
Aunque no hay cifras generales precisas, docenas de restaurantes en la ciudad de New York venden porciones de pizza por $1.
Los negocios con rebanadas de a dólar que todavía están en pie se han basado en gran medida en la reducción de la renta de los propietarios.
Hakki Akdeniz, propietario de Champion Pizza, dijo que algunos propietarios amenazaron con demandar por el alquiler, lo que lo obligó a cerrar tres ubicaciones durante la pandemia.
“El día que cerré, me dolió”, dijo. “Lloré. No se trata de dinero. Son ocho años de arduo trabajo para desarrollar mi negocio”.
Su ubicación en Essex Street en el Lower East Side ha sobrevivido porque el propietario le dio un descuento para quedarse en la cocina de 200 pies cuadrados. Akdeniz vende alrededor de $1,200 a $1,500 en pizza al día en ese lugar.
Un miércoles reciente a la hora del almuerzo, el mostrador estaba lleno de estudiantes de secundaria de una escuela autónoma cercana agitando billetes de un dólar para comprar una porción de pizza (para los adultos, una rebanada de queso cuesta $1.50 antes de las 8 pm).
Un hombre comenzó a pedirle a los clientes en la fila que le compraran una porción de pizza y Akdeniz le dio dos porciones gratis. El hombre dijo que vivía en un refugio para personas sin hogar y estaba buscando trabajo. Akdeniz, quien alguna vez fue un vagabundo, sugirió que el hombre podría colocar folletos de menú en edificios de apartamentos para su negocio.
“Mucha gente está sufriendo”, dijo Akdeniz. “Quiero abrir una pizzería en la que solo trabajen para mí personas sin hogar”.
Pero el optimismo se está desvaneciendo para propietarios como Abdul Batin, que opera una cadena llamada 99 Cents Hot Pizza.
Ya cerró tres de sus nueve tiendas durante la pandemia y está considerando cerrar tres más, lo que despediría a un total de al menos 20 empleados.
Batin abrió su primer negocio de pizzas por un dólar en 2009, después de emigrar a New York desde Bangladesh.
“No puedo sobrevivir a esto. Todos con los que hablo están pensando en mudarse”, dijo Batin, refiriéndose a la comunidad de propietarios de pizzerías de Bangladesh. “Ya nadie puede hacerlo por un dólar la rebanada”.
Dijo que su negocio se vio afectado por la gran cantidad de clientes habituales que todavía trabajan desde casa.
Fuera de la tienda de Batin en el centro de Brooklyn, hay letreros de “se necesita ayuda” y “espacio para alquilar”. Este otoño, aumentó los precios de $1 a $1.50 por una rebanada de queso.
Syldon Nedd, un vendedor ambulante de productos usados, notó el precio más alto pero todavía come allí unas tres veces por semana. “Los precios tienen que subir en algún momento”, dijo Nedd mientras compraba una rebanada. “Todavía es barato”.
En otra cadena llamada Joey Pepperoni’s Pizza, el propietario Teddy Gross dejará el negocio de la pizza para siempre. Compró tres locales el año anterior a la pandemia, cuando la cadena todavía cobraba 1 dólar por una rebanada de queso. Después de que aumentó los precios de forma incremental, dijo que su margen de beneficio era de alrededor del 10%.
Gross vendió o cerró recientemente las tres tiendas y está pensando en mudarse a Florida. En la ubicación de Tribeca, dijo, el propietario esperaba encontrar un nuevo inquilino dispuesto a pagar $15,000 en alquiler mensual (Gross dijo que pagó $3,000 al mes durante la pandemia, menos de su alquiler prepandémico de $9,500).
“Puedes pagar rentas más altas si estás cobrando $3.50 ó $ 4 por porción”, dijo. “Honestamente, la pizza de $1 realmente no debería haber existido nunca”.
Fuente: Nicole Hong, The New York Times, Sun Sentinel
Este texto fue traducido por Octavio López/TCA
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