Miami, viernes 5 de noviembre de 2021
Tuvieron que pasar 16 años, unas elecciones locales y una pandemia mundial para que Jonathan Holtfreter consiguiera su derecho a enseñar tuba en paz.
Este profesor de música jubilado, residente en Ann Arbor, Michigan, había complementado durante décadas su salario en la escuela pública dando clases particulares en una tienda de música cercana o en el sótano con protección de sonido en su casa.
Pero desde 2005 (cuando un vecino se quejó de que las clases a domicilio y los coches estacionados que les acompañaban violaban el código de la ciudad de Ann Arbor), Holtfreter ha sido muy cauteloso con su negocio, reservando menos clases de las que pudiera dar y exhortando a los alumnos a no estacionarse donde los vecinos pudieran verlos.
Tenía pocas esperanzas de cambiar las normas: Los negocios secundarios de los profesores de música de mediana edad no eran un asunto de gran urgencia o importancia política en Ann Arbor, al menos no hasta que el COVID-19 obligó a millones de estadounidenses a recurrir al trabajo en casa.
Tras más de un año de crisis inducida por la pandemia, Ann Arbor flexibilizó su mandato municipal a principios de septiembre para permitir que las empresas en casa recibieran más clientes. En los últimos meses, ciudades y estados de todo el país han adoptado medidas similares. Su objetivo es cambiar los códigos de zonificación, las normas de seguridad alimenticias y otras regulaciones para permitir que una nueva clase de microempresarios ponga en marcha y opere sus negocios.
“La gente solo intentaba salir adelante durante la pandemia”, dijo Linh Song, miembro del Concejo Municipal de Ann Arbor, una demócrata que defendió la causa de Holtfreter tras su elección en 2020.
“Teníamos gente dando clases de yoga desde casa, haciendo trabajos de metal desde casa, horneando; tenemos una señora que hace tartas y un montón de señoras haciendo cupcakes”, dijo. “Esperamos que ayude a la gente a sentirse más apoyada porque va a ser otro año difícil”.
El tema ha incitado a la acción a políticos y activistas de todo el espectro político, uniendo a progresistas como Song con conservadores pro empresas y libertarios del libre mercado. Desde principios de 2020, al menos una docena de ciudades y condados, entre ellos Seattle y Chicago, han considerado proyectos de ley destinados a relajar las normas de zonificación y permisos para los negocios en casa.
Todos los estados permiten algún tipo de producción de alimentos en el hogar, o “cottage”, y este año al menos 16 estados aprobaron una legislación que relaja aún más la seguridad alimenticia, la concesión de licencias y las normas de permisos para esos productores. Otros 10 estados lo están considerando.
Los partidarios del proyecto de ley argumentan que muchas de estas regulaciones son obsoletas o gravosas, y que son las que más afectan a las mujeres y a las personas de color, que encabezan una gran parte de lo que se conoce como empresas no empleadoras.
Pero aunque ese argumento ha ganado adeptos en muchas partes del país, las medidas para desregular aún más los negocios domésticos también han provocado la ira de algunos propietarios de viviendas vecinas, de las empresas existentes e incluso de los profesionales de la salud pública, que han expresado su especial preocupación por las leyes de seguridad alimentaria cada vez más permisivas.
“Hay amenazas, hay problemas”, dijo Doug Farquhar, director de asuntos gubernamentales de la National Environmental Health Association, una organización profesional entre cuyos miembros se encuentran inspectores de seguridad alimentaria. “No hay que asumir ciegamente que no hay problemas, porque los hay”.
Reglas de hace décadas
Como todos los empresarios, los que trabajan en casa se enfrentan a una serie de normas federales, estatales y locales. Pagan impuestos sobre la renta y las ventas, con algunas exenciones. Muchos negocios –por ejemplo, los salones de belleza a domicilio, los salones de tatuaje y las panaderías– también deben obtener una licencia y un permiso del gobierno estatal o municipal.
Sin embargo, el mayor volumen de regulaciones aparece en los códigos municipales de zonificación, dijo Joshua Windham, abogado del libertario Institute for Justice, el cual, entre otros asuntos, aboga contra las restricciones a los negocios en casa.
Los códigos de zonificación pueden especificar los tipos de negocios permitidos en los hogares o prohibirlos por completo. Muchos ayuntamientos, como el de Ann Arbor, también limitan el número de clientes o empleados que pueden acudir a un negocio en casa, la cantidad de existencias y los tipos de equipos almacenados en el lugar, la parte de la vivienda dedicada a la actividad comercial y la visibilidad de la publicidad, como los carteles exteriores.
Muchas de estas normativas se remontan a hace décadas, según Windham, y solo se aplican tras la denuncia de un vecino. Pero esa amenaza puede ser suficiente para intimidar a los propietarios de pequeños negocios como Holtfreter, algunos de los cuales tuvieron que trabajar en sus casas durante la pandemia.
Los estadounidenses presentaron más de 4.3 millones de solicitudes de nuevas empresas en 2020, lo que supone un aumento de casi el 25% respecto al año anterior, según la Oficina del Censo de Estados Unidos. Este aumento ha sido especialmente pronunciado entre las pequeñas empresas unipersonales, que a menudo sirven de parche o fuente de ingresos adicional, según el economista John C. Haltiwanger, profesor de la Universidad de Maryland-College Park.
Las estadísticas federales muestran que estas empresas tienen más probabilidades de ser dirigidas por mujeres o personas de color, que son los grupos de población que han sufrido las peores consecuencias económicas del COVID-19. Las mujeres, por ejemplo, dirigen casi el 42% de las empresas no empleadoras, y los empresarios afroamericanos e hispanos lideran alrededor del 12% y el 14%, respectivamente. Un artículo de 2019 publicado en la revista Food Policy también descubrió que los productores de alimentos artesanales tenían más probabilidades de ser mujeres con bajos ingresos.
Ese tipo de estadísticas ayudó a motivar a los funcionarios de Nashville, Tennessee, a levantar algunas antiguas prohibiciones sobre los negocios caseros en el verano de 2020, dijo Jeff Syracuse, miembro del no partidista Consejo Metropolitano.
“No fue una reacción a la pandemia”, dijo. “Pero la pandemia ciertamente reforzó el argumento a favor de ampliar el permiso de ocupación en el hogar, debido a la situación en que se encontraba la gente”.
Equilibrando derechos
Nashville se ha convertido en uno de los campos de batalla más destacados en cuanto a las regulaciones de los negocios en casa, gracias en parte a una demanda en curso presentada en 2017 por el Institute for Justice en nombre de un peluquero y productor musical que trabaja desde casa. Antes de la modificación de la regla de 2020, que fue aprobada por 25-14, la ciudad prohibía que prácticamente cualquier persona que trabajara en una “ocupación doméstica” viera a los clientes en el lugar.
Durante la última década, dijo Syracuse, los miembros del consejo de Nashville han discutido sobre la relajación de esas normas, tratando de equilibrar los derechos de los pequeños empresarios contra las preocupaciones de los vecinos que sentían que el potencial aumento del tráfico y el ruido perturbaría a la comunidad.
En todo el país se han producido debates similares. En el Condado Fairfax, Virginia, por ejemplo, donde en marzo se votó la revisión de la ordenanza de zonificación del condado, los grupos comunitarios se opusieron a un cambio que facilitaba la obtención de permisos para los negocios domésticos. Los críticos argumentaron, sin éxito, que el aumento de los negocios domésticos incrementaría la contaminación lumínica, el ruido y el tráfico.
En Everett, Washington, un esfuerzo por dar luz verde a más tipos de negocios caseros, incluidas tiendas minoristas, ha suscitado las objeciones de los miembros del concejo y de los residentes, preocupados por la posibilidad de que una empresa indeseable, como una licorería o una armería, se instale en la puerta de al lado.
“Nada de armas, absolutamente nada de armas”, dijo un residente durante una reunión del Concejo Municipal de Everett celebrada el 1º de septiembre y transmitida por YouTube. “Siento que mis derechos constitucionales están en riesgo aquí”. El concejo aún no ha votado la medida.
Los esfuerzos por desregular los pequeños negocios de alimentación se han enfrentado a diferentes tipos de oposición. En Maine, la estatal Federation of Farmers’ Markets combatió la reciente legislación que los habría abierto a los productores de alimentos caseros sin licencia. El cambio podría haber amenazado la integridad de los mercados de agricultores, dijo Mark Guzzi, un agricultor de las afueras de la ciudad de Orono que preside la junta de la federación.
En Illinois, una iniciativa legislativa similar para permitir a los pequeños productores vender sus productos por internet también recibió críticas de los departamentos de salud de los condados, que afirmaron que las ventas por internet podrían aumentar el riesgo de enfermedades transmitidas por medio de los alimentos.
Sin embargo, después de que los legisladores modificaran el proyecto de ley para responder a esas preocupaciones, se aprobó en ambas cámaras de la legislatura de Illinois en una votación unánime poco frecuente. El senador estatal David Koehler, demócrata y uno de los patrocinadores del proyecto de ley, dijo que el proyecto se ganó el apoyo tanto de los republicanos pro–empresas y anti–regulación como de los demócratas que vieron la medida como un medio para reforzar el movimiento de alimentos locales. También ayudó el hecho de que los mercados de agricultores cerraran durante gran parte de la temporada de 2020, lo que puso de manifiesto la necesidad de la venta online.
“Simplemente hay un montón de regulaciones, y entiendo que es para proteger al público”, dijo Koehler. “Pero tratamos de cumplir con lo que creíamos que eran normas alimentarias seguras y adecuadas, que no eran ridículas hasta el punto de dejar a alguien fuera del negocio”.
Formación de los empresarios
Sin embargo, lograr ese tipo de equilibrio puede resultar difícil, y en algunos estados preocupa que los recientes esfuerzos por relajar las normas de los negocios domésticos hayan ido demasiado lejos. A finales de junio, el gobernador de Florida, el republicano Ron DeSantis, firmó un proyecto de ley que impide a los municipios imponer una amplia variedad de restricciones de zonificación a los negocios en casa, incluyendo límites a sus horarios de operación.
En un debate en la Cámara Baja de Florida, el patrocinador del proyecto de ley, el representante republicano Mike Giallombardo, argumentó que las ciudades tenían otras herramientas políticas para hacer frente a problemas como el ruido o el tráfico. Pero la legislación provocó fuertes reproches de los políticos locales de ambos lados del pasillo, así como de la Florida League of Cities, que solicitó a DeSantis que la vetara.
“El vecino de al lado de un negocio casero tiene derecho a disfrutar de su propiedad privada tranquilamente y a disfrutar de la vida en un barrio residencial, tanto como su vecino tiene derecho a operar un negocio casero”, dijo David Cruz, el consejero legislativo de la League of Cities. “Hay un enfoque de sentido común para equilibrar esas necesidades … y nos pareció que esta [legislación] iba demasiado lejos hacia un lado, en detrimento de otros propietarios de la zona”.
Farquhar, de la National Environmental Health Association, dijo que le preocupaba la oleada de proyectos de ley sobre “cocinas domésticas” en todo el país: medidas que permiten a la gente gestionar restaurantes desde sus casas, a menudo con poca supervisión. Las leyes de Utah y Wyoming, conocidas como leyes de libertad alimentaria, han permitido a los productores de comida casera vender una serie de alimentos —incluyendo algunos de alto riesgo y perecederos, como quesos blandos y productos de huevo— sin inspección. Los defensores de estas leyes señalan que son pocos los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos que se han atribuido a los alimentos artesanales.
Sin embargo, la organización de Farquhar ha redoblado sus esfuerzos para involucrar a los responsables políticos estatales y locales a la luz de las recientes leyes.
“No creo que podamos prohibir a la gente que venda en sus cocinas”, dijo. “Pero podemos animarles a que se formen y obtengan una licencia”.
Para Syracuse, miembro del concejo de Nashville, cualquier regulación de los negocios en casa implicará necesariamente un compromiso. La nueva normativa de Nashville sobre la ocupación en el hogar permite a músicos, peluqueros y otros profesionales atender a los clientes en sus casas, pero solo durante ciertos horarios y con un permiso. La legislación también se revisará dentro de tres años, una concesión a los opositores que querían tener la oportunidad de estudiar sus efectos en los barrios residenciales.
Sin embargo, en un momento en el que los costos de tener un negocio siguen subiendo, y en el que tanta gente sigue sin empleo, no hacer nada no era una opción para nadie, dijo Syracuse.
“Tenemos muchos vecinos que tienen dificultades para ganarse la vida, y muchas zonas en las que el alquiler para los pequeños negocios se ha encarecido mucho”, añadió. “Así que necesitábamos una legislación pragmática y sensible que ayudara a resolverlo”.
Fuente: CAITLIN DEWEY, STATELINE.ORG, TRIBUNE NEWS SERVICE, SUN SENTINEL
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