Miami, FL, miércoles 1 de mayo de 2024.
El fundador de Related Cos. está siguiendo el flujo de dinero hacia el sur al llevar su influencia a todo, desde bienes raíces hasta escuelas y atención médica.
El fundador de Related Cos., mejor conocido como el cerebro detrás del complejo Hudson Yards de Nueva York, no tenía ninguna afiliación previa con Vanderbilt. Era un residente relativamente nuevo del Estado del Sol y había pasado la mayor parte de su carrera en Manhattan. Sin embargo, traer una universidad de renombre a la cercana West Palm Beach sería una pieza clave para una de sus apuestas más ambiciosas hasta el momento.
En lo que probablemente sea el punto culminante de su carrera, Ross, de 83 años, apuesta por West Palm (y el sur de Florida) como nuevo centro de poder. Después de unirse a la masa de neoyorquinos que se mudaron al sur durante la pandemia de Covid-19 para abrazar el clima soleado y los bajos impuestos del estado, está remodelando la ciudad con nuevas y brillantes torres, al mismo tiempo que intenta transformar toda la región.
Las calles meticulosamente ajardinadas y bordeadas de palmeras del centro de West Palm ya reflejan su dominio. Related ha acumulado casi la mitad del stock de oficinas. Un nuevo edificio de vidrio y terracota de 20 pisos alberga a empresas como Goldman Sachs Group Inc. y Point72 Asset Management de Steve Cohen, recién llegadas al bloque. Pronto se inaugurará una torre aún más alta frente al mar con alquileres de oficinas que rivalizarán con los de los principales rascacielos de Manhattan. Más al sur hay un desarrollo de condominios con unidades desde $7,5 millones en una ciudad que alguna vez estuvo destinada a la clase trabajadora que servía a los ricos de Palm Beach.
Un ambiente amigable para los peatones y al aire libre, junto con la cercana parada del tren de alta velocidad Brightline, crean una sensación aireada y única en Florida para los trasplantes del noreste. Si todo va según lo planeado, Related pronto construirá un hotel con centro de convenciones de 20 pisos. Ross quiere traer instalaciones de atención médica y escuelas primarias, junto con el campus de posgrado propuesto en Vanderbilt para estudiantes de negocios e informática.
«Esto es sólo el comienzo de algo, y la creación de algo que será mucho, mucho más grande de lo que la gente puede imaginar hoy», dice Ross desde la sede de Related en Nueva York, donde pasa mucho menos tiempo en estos días. «Quiero hacer de West Palm una ciudad modelo para el país».
El éxodo pandémico de riqueza de Nueva York y otras ciudades importantes impulsó más a pocas regiones de Estados Unidos que al sur de Florida. Miami, el centro cultural y económico del estado, ha estado en auge gracias a la afluencia de empresas de tecnología y criptomonedas y a la llegada del financiero Ken Griffin, quien ha invertido millones en bienes raíces y política local. Pero a pesar de toda la atención puesta en el fundador de la Ciudadela, se puede decir que Ross es el multimillonario que está remodelando la región al ritmo más frenético con sus esfuerzos a unas 70 millas (113 kilómetros) al norte.
Ross, con una fortuna estimada en 13.900 millones de dólares, según el Índice de multimillonarios de Bloomberg, ha pasado gran parte de su vida obsesionado con reformar barrios enteros, construyendo desarrollos de uso mixto cuidadosamente seleccionados donde las personas adineradas puedan vivir, trabajar y jugar. Él ve a West Palm como algo más grande: una oportunidad de construir una comunidad próspera y un centro financiero.
Esto implica una infinidad de desafíos fuera de su ámbito tradicional de experiencia, algunos de los cuales van mucho más allá de lo que el dinero puede resolver.
El auge migratorio del sur de Florida ha disminuido y el condado de Palm Beach carece de la infraestructura necesaria para sostener una nueva avalancha de trabajadores. A algunas empresas les ha resultado difícil atraer talentos jóvenes para que se trasladen. Si bien los gerentes de alto nivel podrían permitirse casas multimillonarias en el área, las opciones son mucho más limitadas para los trabajadores a mitad de carrera que se mudan con sus familias. Los trabajadores financieros de Nueva York están teniendo problemas para encontrar escuelas públicas y privadas que se adapten a sus necesidades. Y el chiste entre los lugareños era que si te enfermabas, era mejor tomar un avión que ir a un hospital cercano.
«Es muy difícil cambiar un sistema social; es mucho más fácil cambiar un sistema físico», dice Mitchell Moss, profesor de política y planificación urbana en la Universidad de Nueva York. “No se puede cambiar una cultura incorporando instituciones. Hay que cultivarlos y cuidarlos con el tiempo”.
Pero para Ross, quien fundó Related hace cinco décadas y lo convirtió en un gigante inmobiliario con una cartera de 60 mil millones de dólares, West Palm podría ser una de las comunidades más atractivas del país.
«Esto se parece más a la construcción de una ciudad, y es complejo y desafiante», dice. «Y todavía me encantan los desafíos».
Ross tiene raíces en el sur de Florida que se remontan a la escuela secundaria. Nacido en Detroit, proviene de una educación modesta, con una madre ama de casa y un padre que fue un inventor que nunca encontró el éxito. Ha citado a su tío, Max Fisher, el magnate petrolero y filántropo de Detroit, como modelo a seguir en los negocios.
La familia se mudó a Miami Beach cuando Ross era un adolescente para ayudar a administrar un hotel. Cuando Ross creó Related, primero como desarrollador de viviendas asequibles en Nueva York, mantuvo sus vínculos con Florida. Es propietario de una casa en Palm Beach desde hace varias décadas y controla los Miami Dolphins de la Liga Nacional de Fútbol Americano.
No fue hasta la pandemia que Ross se mudó oficialmente, viendo el potencial de una “fiebre del oro” en West Palm. La más rica Palm Beach había eclipsado durante mucho tiempo a su vecino occidental al otro lado de la vía fluvial, hogar de propiedades multimillonarias propiedad de multimillonarios como Griffin, Paul Tudor Jones y Stephen Schwarzman, sin mencionar al expresidente Donald Trump.
West Palm, por el contrario, es más urbana y menos próspera, y históricamente ha atraído a jubilados y viajeros de invierno. Gran parte del centro de la ciudad no estaba desarrollado hasta que Related llegó por primera vez al área en la década de 1990 con un proyecto de uso mixto conocido como CityPlace, que tuvo sus propios problemas y cayó en dificultades después de la crisis financiera global. Incluso ahora, a medida que aumentan los condominios de lujo y productos básicos de Nueva York como Harry’s llegan para servir a la nueva clase de agentes poderosos, cadenas de mediana escala como Cheesecake Factory y una tienda de comestibles Publix se encuentran en cuadras cercanas.
Las principales empresas financieras, atraídas por los bajos impuestos de Florida, siguieron a los neoyorquinos que huyeron a la zona durante la pandemia. El condado de Palm Beach tuvo una ganancia neta de $7 mil millones en ingresos brutos ajustados de 2020 a 2021, la mayor cantidad en los EE. UU., según el Economic Innovation Group, con sede en Washington. La sede del condado de Nueva York en Manhattan tuvo salidas de capital por valor de 16.500 millones de dólares, la mayor pérdida.
Related ya estaba planeando una inversión de 550 millones de dólares para transformar CityPlace. Pero Ross notó que una torre de condominios de ultralujo llamada Bristol, inaugurada en 2019, se agotó rápidamente. Sus oficinas en 360 Rosemary, que también se planearon antes de Covid, comenzaron a llenarse con alquileres elevados. «De repente, cuando vi lo que estaba pasando con Covid y vi cómo estaban alquilando, dije: ‘Aquí hay una oportunidad real'», dice. «Aprovechamos el momento».
Era un momento oportuno para una mudanza. Ross dejó su cargo de director ejecutivo de Related en 2012 y ahora es presidente, mientras que el director ejecutivo, Jeff Blau, y el presidente, Bruce Beal, dirigen en gran medida las operaciones diarias. Pero el fundador todavía tiene su oficina en la esquina del piso 73 de la sede de Related en 30 Hudson Yards, con paredes adornadas con premios y fotografías personales, mientras que en la esquina hay dos guitarras, una con la etiqueta de los Miami Dolphins. En el suelo hay cuadros colgados, incluido un marco con una camiseta de “Ross #1”.
Al igual que en Palm Beach, Ross vio a Hudson Yards como un proyecto que dejaría un legado; todavía tiene una foto del complejo en la funda de su teléfono. El desarrollo de $25 mil millones, el proyecto privado de uso mixto más caro en la historia de Estados Unidos, esencialmente creó un distrito de oficinas en el extremo oeste de Manhattan. Fue el resultado de más de una década de desarrollo, a veces tenso, que transformó un tramo de vías de ferrocarril que alguna vez fue arenoso en oficinas, condominios y un centro comercial de alto nivel. Ross dice que fue un proyecto de vivir, trabajar y jugar a una escala «desconocida para la humanidad».
Hudson Yards es generalmente visto como un gran éxito comercial, ya que ha atraído a inquilinos como KKR & Co., BlackRock Inc. y Meta Platforms Inc. Pero algunos neoyorquinos dicen que está diseñado para atraer a los residentes y turistas más ricos. La segunda fase del desarrollo está en el aire. Inicialmente, Related había ofrecido principalmente viviendas en el área, pero las ventas de los condominios en su primera fase fueron más lentas de lo esperado, y construir oficinas es ahora una apuesta arriesgada. El último plan implica competir contra un puñado de desarrolladores por una de las tres licencias de casino en el estado de Nueva York.
Ross, sin embargo, ha dejado atrás su proyecto característico y dijo que «se lo dejó en gran medida a Jeff». Reconoce que Nueva York siempre seguirá siendo un lugar de moda para los jóvenes talentos atraídos por la ciudad. Pero se apresura a elogiar la falta de impuestos estatales sobre la renta, los políticos favorables a las empresas y la facilidad de vida en Florida.
En un desafío para atraer a algunos neoyorquinos, Florida ha virado bruscamente hacia una política conservadora y sus políticas hacia la educación, los derechos LGBTQ+ y el aborto han generado críticas de algunas partes de las empresas estadounidenses. Ross apoyó a Trump en 2016 y organizó una recaudación de fondos para él en 2019 con entradas que costaron hasta 250.000 dólares, pero desde entonces se ha distanciado del expresidente. Dice que la dinámica política de Florida es “excelente” y que DeSantis está haciendo un gran trabajo como gobernador.
«Es muy atractivo para la gente mudarse», dice Ross. «No es necesario estar en el noreste y pagar impuestos y tolerar el medio ambiente».
Ross también ha intentado expandirse en Miami desde la pandemia, pero con resultados más difíciles. Swire Properties, su socio y relacionado, presentó lo que habría sido una de las torres de oficinas más altas del estado. Pero todavía tienen que contratar a un inquilino importante y el desarrollo ahora está estancado. Un portavoz relacionado dijo que la empresa todavía está trabajando activamente en el proyecto y está en conversaciones con varios inquilinos potenciales. Ross también abandonó los planes para un hotel y residencias de lujo diseñados por Frank Gehry en Miami Beach después de que los votantes rechazaron los cambios de zonificación que solicitó.
El director de Related en Miami, Jordan Bargas, se mudó a West Palm. Si Miami es el Manhattan de Florida, Ross compara West Palm con Greenwich, Connecticut, el elegante suburbio que alberga fondos de cobertura y trabajadores financieros adinerados.
En el primer trimestre, Related estaba construyendo casi dos tercios de los aproximadamente 334.000 pies cuadrados de oficinas en desarrollo en el centro de West Palm, según la firma de corretaje Avison Young. La escala es pequeña para los estándares de Nueva York (solo el Empire State Building tiene alrededor de 2,8 millones de pies cuadrados), pero enorme para la ciudad de Florida, que tiene sólo alrededor de 3,3 millones de pies cuadrados de espacio existente en el centro.
“No podríamos haber imaginado que Goldman Sachs firmaría un contrato de arrendamiento para estar en West Palm Beach; eso estaba más allá del ámbito de posibilidades antes de la pandemia”, dice el alcalde Keith James, quien asumió el cargo en 2019. “Steve Ross es un tremendo visionario y podía ver cosas que otros no pueden ver”.
El último proyecto de oficinas de Related, One Flagler, ha conseguido inquilinos que incluyen a HighPost Capital y una empresa vinculada al multimillonario John Paulson. El desarrollador está en conversaciones para abrir una ubicación de Eataly, el mercado de alimentos italiano, en West Palm, según una persona con conocimiento de los planes. Los portavoces de Related y Eataly declinaron hacer comentarios.
Otros desarrolladores están siguiendo sus propias ofertas similares a las de Manhattan. Richard Born, uno de los mayores propietarios de hoteles de Nueva York, está invirtiendo en Nora, un desarrollo de uso mixto de 40 acres justo al norte de Related’s Square, con contratos de arrendamiento firmados por los favoritos de los amantes de la comida, Van Leeuwen Ice Cream y H&H Bagels.
El Grupo Relacionado de Florida, propiedad de uno de los mejores amigos de Ross, su socio comercial desde hace mucho tiempo, Jorge Pérez, está planeando un desarrollo de condominios con la marca Ritz-Carlton. (Ross fue copropietario de Related Group hasta 2021, cuando vendió su participación a la familia de Pérez, una medida que le permite a Ross realizar proyectos en toda la región con mayor libertad).
“Para atraer a las empresas de alto nivel que generan empleos bien remunerados, tenemos que brindar un estilo de vida completo a los trabajadores de esas empresas”, dice Pérez.
Sin embargo, el auge de Florida está mostrando signos de agotarse. El fuerte aumento de las tasas de interés ha provocado turbulencias en el mercado inmobiliario comercial de Estados Unidos y ha aumentado el costo de financiación de proyectos. El estado, uno de los más vulnerables al cambio climático, está luchando contra el aumento vertiginoso de los seguros de propiedad. Los alquileres de las torres de oficinas de Ross en West Palm siguen estando entre los más altos del país debido a la escasez de oferta de alta gama. Sin la infraestructura social necesaria para atraer empresas de alto nivel financiero, puede resultar difícil llenar esos edificios también.
Brian Carr, cofundador y socio gerente de HighBrook Investors, abrió una oficina en 360 Rosemary de Ross después de vivir en Florida durante los cierres de Covid. «Tenía mucho sentido desde el punto de vista empresarial», afirma.
Carr dice que el edificio está lleno la mayoría de los días, pero el frenesí migratorio de West Palm se ha desvanecido. «La gente que se había mudado allí debido a Covid ya está allí, y no veo que más personas se muden ahora», dice. «No es tan asequible como solía ser, y hay otros lugares más atractivos en el sureste a los que se están mudando ahora».
Ross ha estado encabezando esfuerzos para desarrollar más servicios que atraigan a los recién llegados adinerados. En toda la zona, los clubes de golf cercanos estaban llenos, por lo que el multimillonario hizo su primera incursión en el negocio construyendo un club privado con tres campos de campeonato en Hobe Sound, justo al lado de la Interestatal 95 en la Isla Júpiter. Está explorando opciones para hospitales, incluida la instalación de una Clínica Cleveland en el área, según una persona familiarizada con el asunto.
El espacio es limitado en escuelas como Palm Beach Day Academy, donde la matrícula más alta se acerca a los 40.000 dólares al año, y hay pocas otras opciones para los habitantes del noreste acostumbrados a una variedad de instituciones de élite. Related y Frisbie Group, un desarrollador local, han contratado personal para comprender mejor el negocio de la educación, pero ha sido un proceso desafiante, incluso con una gran cantidad de donantes adinerados dispuestos a ofrecer generosas donaciones para hacer realidad los acuerdos. Pine Crest, una importante escuela privada con campus en Boca Ratón y Fort Lauderdale, estaba explorando una ubicación en West Palm pero actualmente no está avanzando, dijo una persona con conocimiento de la situación.
«Esto es increíblemente complicado y es difícil llegar a la meta», dice Cody Crowell, socio de Frisbie Group, que también trabaja con Ross en el esfuerzo de Vanderbilt. «Tenemos excelentes sitios, pero todavía no tenemos excelentes escuelas».
Aún así, señala el pequeño tamaño de West Palm Beach como una ventaja para los jóvenes profesionales como él: «En otros lugares del país, no tienes acceso ni capacidad para coordinar y colaborar con personas como Steve Ross», dice. .
Ross ha sido ayudado por un gobierno acogedor de West Palm Beach que contrasta con el más cerrado Palm Beach, que está estrechamente vigilado por su élite arraigada. Andrew Dance, que está desarrollando un edificio de oficinas en West Palm y anteriormente trabajó en Related durante 16 años, dice que Ross entiende cómo trabajar con los funcionarios locales para hacer las cosas rápidamente.
«Tenemos mucha suerte de contar con desarrolladores y personas que están invirtiendo en nuestra ciudad y nuestra comunidad a un nivel más amplio», dice Christina Lambert, comisionada de la ciudad. Aún así, señaló necesidades como viviendas más asequibles y calificó la oferta actual como “una gota en el océano”.
Incorporar una universidad sería una de las negociaciones más complejas hasta el momento. Si bien el condado de Palm Beach ha experimentado un auge, el problema en el área ha sido que no tiene Stanford o Harvard cerca para crear una fuente local de trabajadores altamente educados. El plan de Vanderbilt exige que la escuela se construya principalmente en terrenos públicos baldíos controlados por la ciudad y el condado, donde la Universidad de Florida ya intentó, sin éxito, desarrollar un campus. Crowell, un ex alumno, dice que se acercó a Ross con la idea de llevar su alma mater a West Palm.
El evento privado de Ross de este mes contó con la participación del canciller de Vanderbilt, Daniel Diermeier, quien estaba en la ciudad reuniéndose con funcionarios de la ciudad y posibles donantes. Los partidarios han comprometido casi un tercio del objetivo de recaudación de fondos de al menos 300 millones de dólares, sujeto a ciertas condiciones, como asegurar el terreno. Crowell dice que se planean más eventos para recaudar fondos este verano en lugares como Nantucket, Aspen y los Hamptons, áreas llenas de tipos de actores poderosos que pueden alimentar los sueños de Ross de construir un Wall Street South.
«Ha llegado el momento de hacer algo», dice Ross. «Y, ya sabes, no puedo evitarlo».
— Con la ayuda de Amanda L Gordon, Elena Mejía, Anna J Kaiser y Paula Sambo
Fuente: Natalie Wong, Bloomberg
Foto: Miami Dolphins
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