Miami, FL, miércoles 19 de marzo de 2025.
Al llegar Trevor Murphy al huerto de 8 hectáreas (20 acres) de su padre, en uno de los condados de más rápido crecimiento de Estados Unidos, señala las casas de una sola planta, idénticas a las de otros condados, que invaden los naranjos por todos lados.
“En algún momento, esto dejará de ser un huerto de naranjos”, dice Murphy, cultivador de tercera generación, mientras contempla las hileras de árboles en Lake Wales, Florida. “Mira a tu alrededor y solo hay casas, y eso es lo que va a pasar aquí”.
El condado de Polk, que incluye Lake Wales, tiene más hectáreas de cítricos que cualquier otro condado de Florida. Y en 2023, más personas se mudaron al condado de Polk que a cualquier otro condado del país.
Afectados en los últimos años por huracanes y la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, que mata lentamente los árboles, muchos productores están tomando la difícil decisión de vender los naranjales que han pertenecido a sus familias durante generaciones a promotores inmobiliarios que construyen viviendas para albergar a la creciente población.
Otros, como Murphy, resisten, con la esperanza de sobrevivir hasta que llegue un árbol libre de plagas u otras opciones para repeler la enfermedad o tratar los árboles.
Preocupaciones crecientes
Cuando el huracán Irma azotó el cinturón naranja del estado en 2017, el cultivo insignia de Florida ya llevaba dos décadas en declive debido al enverdecimiento. Después, en 2022, se produjeron una gran helada y dos huracanes más, seguidos de dos huracanes el año pasado. Un árbol que pierde ramas y follaje en un huracán puede tardar tres años en recuperarse, afirmó Murphy.
Estas catástrofes contribuyeron a una disminución del 90 % en la producción de naranjas en las últimas dos décadas. Los huertos de cítricos en Florida, que cubrían más de 832 000 acres (336 698 hectáreas) a principios de siglo, apenas alcanzaban los 275 000 acres (111 288 hectáreas) el año pasado, y California ha eclipsado a Florida como el principal productor de cítricos del país.
“Perder la industria de los cítricos no es una opción. Esta industria está… muy arraigada en Florida. Los cítricos son sinónimo de Florida”, declaró recientemente Matt Joyner, director ejecutivo de la asociación comercial Florida Citrus Mutual, a los legisladores floridanos.
Sin embargo, Alico Inc., uno de los mayores productores de Florida, anunció este año que planea cerrar sus operaciones de cítricos en más de 53,000 acres (21,000 hectáreas), alegando que su producción ha disminuido casi tres cuartas partes en una década.
Esta decisión perjudica a los procesadores, incluyendo a Tropicana, que dependen de la fruta de Alico para producir jugo de naranja y ahora deben operar a capacidad reducida. El consumo de jugo de naranja en EE. UU. ha estado disminuyendo durante las últimas dos décadas, a pesar de un pequeño repunte durante la pandemia de COVID-19.
Un importante grupo de productores, la Asociación de Productores de Cítricos del Golfo, cerró sus puertas el año pasado.
Ubicación, ubicación, ubicación
La presión sobre el cultivo de cítricos también está creciendo debido a otra de las industrias más importantes del estado: el sector inmobiliario.
Florida creció en más de 467,000 personas el año pasado, alcanzando los 23 millones, lo que lo convierte en el tercer estado más grande del país. Y se deben construir más viviendas para albergar a esta población en constante crecimiento.
Algunas familias prominentes y multigeneracionales de cítricos han estado poniendo a la venta cientos de acres (hectáreas) de plantaciones por millones de dólares, o hasta $25,000 por acre.
Murphy posee varios cientos de acres (hectáreas) de plantaciones y afirma que no tiene planes de abandonar la industria, aunque el año pasado cerró un negocio de cuidado de plantaciones de cítricos que administraba miles de acres para otros propietarios.
Sin embargo, también tiene una licencia inmobiliaria, lo cual es útil dada la cantidad de terreno que está cambiando de manos. Recientemente vendió hectáreas en el condado de Polk a un promotor inmobiliario y ha usado ese dinero para saldar deudas y desarrollar planes para replantar miles de árboles en arboledas más productivas.
«Me gustaría pensar que hemos tocado fondo y que estamos empezando a remontar», dice Murphy.
Un árbol sin plagas
Todo un ecosistema de negocios que dependen de los cítricos de Florida está en riesgo si las cosechas fracasan, incluyendo 33,000 empleos a tiempo completo y parcial, y un impacto económico de $6.8 mil millones solo en Florida. Además de los productores, hay procesadores de jugo, cuidadores de plantaciones, vendedores de fertilizantes, empacadoras, viveros y fabricantes de dulces, todos con la esperanza de encontrar una solución para el enverdecimiento de los cítricos.
Tom Davidson, cuyos padres fundaron Davidson of Dundee Citrus Candy and Jelly Factory en Lake Wales en 1966, afirma que la caída en la producción de cítricos ha afectado el sabor de las gelatinas que la empresa puede producir y los precios que cobra a los clientes.
«Esperamos que los científicos puedan resolver esto para que podamos volver a lo que hacíamos», dice Davidson.
Los investigadores llevan ocho años trabajando en un árbol genéticamente modificado capaz de eliminar los diminutos insectos responsables del enverdecimiento de los cítricos. El proceso consiste en insertar un gen en un árbol de cítricos que produce una proteína capaz de matar crías de psílidos asiáticos de los cítricos perforando sus intestinos, según Lukasz Stelinski, profesor de entomología del Centro de Investigación y Educación sobre Cítricos del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida.
Podrían pasar al menos tres años antes de que se puedan plantar árboles resistentes a los insectos, lo que ha llevado a los agricultores de Florida a buscar la ayuda de otras tecnologías. Estas incluyen plantar árboles dentro de mallas protectoras y cubrir los árboles jóvenes con bolsas blancas para evitar la entrada de insectos, inyectarles un antibiótico y encontrar árboles resistentes al enverdecimiento mediante mutación natural para distribuirlos a otras plantaciones.
«Es como ser aficionado de los Lions antes de que los Detroit Lions empezaran a ganar partidos», dice Stelinski. «Espero que estemos dando ese giro».
Fuente: Mike Schneider, Associated Press
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