Miami, FL, lunes 22 de enero de 2024.
Los dirigentes de la Reserva Federal de Estados Unidos sospechaban que la lucha por reducir la inflación sería difícil y se han mostrado reacios a cantar victoria pese a que el aumento de los precios se ha ralentizado.
Los datos de diciembre demostraron por qué.
La inflación general de los precios al consumo aumentó, mientras que una medida de la inflación subyacente cayó. Los precios de producción —es decir, los costes que se incluyen en lo que pagan finalmente los consumidores— bajaron, y un indicador de los márgenes añadidos por los minoristas cayó bruscamente, lo que supone una posible señal del desarrollo de la competencia de precios.
Sin embargo, los costes de la vivienda siguen subiendo, al igual que los precios de una serie de servicios como el seguro de automóvil. Un indicador salarial de la Reserva Federal de Atlanta mostró recientemente mayores aumentos salariales para las personas que permanecen en sus puestos de trabajo, un hallazgo que va en contra de la idea de que el mercado laboral se estaba asentando después de un período marcado por altos aumentos salariales.
Los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal afirman que aún necesitan más pruebas para convencerse de que la inflación volverá al objetivo del 2% fijado por el banco central estadounidense y se mantendrá en ese nivel antes de comprometerse a recortar los tipos de interés, que los mercados financieros esperan que comiencen quizá ya en marzo.
¿A TIRO DE PIEDRA?
Aunque algunos factores de la inflación se han decantado decisivamente a favor de la Reserva Federal, otros siguen sin resolverse.
La próxima reunión del banco central está prevista para los días 30 y 31 de enero. Se espera que, al término de la misma, sus dirigentes mantengan el tipo de interés a un día de referencia de la Reserva Federal sin cambios, como vienen haciendo desde julio, en la horquilla del 5,25%-5,50%.
Los comentarios de la semana pasada del gobernador de la Fed, Christopher Waller, muestran las dos ideas generales que enmarcarán el debate sobre cuándo empezar a reducir los costes de endeudamiento, que registraron su incremento más rápido de la historia entre 2022 y 2023 para enfriar el peor brote de inflación desde la década de 1980.
La inflación, dijo Waller, está ahora «a tiro de piedra» del objetivo de la Fed, teniendo en cuenta que el índice de precios de los gastos de consumo personal (PCE) —que la Reserva Federal utiliza como referencia— está ya en el 2% (meta de la Fed) en términos semestrales en el periodo junio-noviembre. Los datos de diciembre se publicarán el viernes. En términos interanuales, la inflación PCE ha descendido desde un máximo del 7,1% en junio de 2022 al 2,6%, y se espera que siga bajando.
Sin embargo, aunque el riesgo de un rebrote haya disminuido, «lo peor que podríamos tener es que todo se invirtiera y ya hubiéramos empezado a recortar», dijo Waller. «Realmente queremos ver pruebas de que este progreso, esta tendencia… continúa. Creo que así será. Tenemos que verlo antes de empezar a tomar decisiones».
MÁS ALLÁ DE LOS EFECTOS DE BASE
¿Cómo se logrará esa convicción?
Durante los próximos meses, la aritmética básica debería ayudar a medida que las elevadas lecturas de inflación de principios de 2023 queden fuera de los cálculos.
Sin embargo, los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal intentarán mirar más allá para ver cómo se comportan los distintos componentes de la inflación en periodos más cortos y hacerse una idea de si las empresas están siendo realmente menos agresivas a la hora de fijar los precios.
Ya está ocurriendo en el caso de muchos bienes, donde los precios en conjunto cayeron alrededor de un 1% de septiembre a diciembre. Si se excluyen los precios volátiles de los alimentos y la energía, los precios de los bienes llevan siete meses bajando. Los inventarios están al nivel de antes de la pandemia, y la relación entre existencias y ventas es aproximadamente la misma que antes de la crisis sanitaria.
Para la Reserva Federal es un bienvenido regreso a un mundo conocido. La caída de los precios de los bienes fue una consecuencia de la liberalización del comercio en la década de 2000 y ayudó a anclar la baja inflación hasta 2019, hasta que la pandemia de COVID-19 desbarató las cadenas de suministro mundiales, la demanda de bienes de consumo se disparó debido a la crisis sanitaria y los precios se dispararon. En su punto álgido de febrero de 2022, los precios de los bienes, excluidos los alimentos y los productos energéticos, aumentaron un 12,3% anual.
Sin embargo, los dirigentes monetarios tampoco quieren fiarse demasiado de eso, y los últimos acontecimientos, como los ataques de milicianos yemeníes alineados con Irán que han desalentado el transporte marítimo a través del canal de Suez y las fricciones comerciales entre Estados Unidos y China, han aumentado la preocupación por nuevas presiones sobre los precios.
¿EL INMOBILIARIO AL RESCATE?
La pandemia disparó los precios de la vivienda en algunas partes de Estados Unidos y redujo los alquileres en otras, pero los costes generales de la vivienda aumentaron solo un 1,4% en los 12 meses que finalizaron en febrero de 2021, menos de la mitad de la tasa típica anterior al brote de COVID-19.
Sin embargo, después la inflación mostró una importante aceleración, con una subida del 8,2% en marzo de 2023. Esa lectura se ha ido ralentizando, y los dirigentes de la Reserva Federal siguen confiando en que la «desinflación» de los costes de vivienda continúe.
Sin embargo, el proceso ha sido tan lento que algunos dirigentes monetarios consideran que los costes de la vivienda siguen siendo demasiado rígidos como para confiar en ellos.
Austan Goolsbee, presidente de la Reserva Federal de Chicago, dijo en una entrevista con Reuters a principios de este mes: «Creo que en la categoría de dónde están los peligros, este asunto de la inflación de la vivienda es la pieza crítica a corto plazo».
Las mediciones en tiempo real de los nuevos alquileres de apartamentos muestran una ralentización de los aumentos de precios, lo que a la larga debería reducir la inflación general. Pero parte de la mejora se ha estabilizado, y la complicada interacción entre la construcción de apartamentos y casas, las ventas de viviendas, los tipos hipotecarios y la creación de empleo y el crecimiento salarial en curso ha dividido a los principales economistas sobre hasta qué punto o con qué rapidez se ralentizará la inflación de la vivienda a partir de ahora.
Los costes de la vivienda representan aproximadamente un tercio de la cesta de la compra utilizada para el índice de precios al consumo (IPC). Aunque la ponderación es aproximadamente la mitad que en el índice de precios PCE preferido por la Reserva Federal, los dirigentes monetarios pueden seguir siendo reacios a recortar los tipos de interés si la inflación de la vivienda no cae como se prevé.
DEPRESIÓN EN EL SECTOR SERVICIOS
Si hay un factor de peso en la fase final de la lucha contra la inflación de la Reserva Federal, es si el enorme sector servicios, que representa aproximadamente dos tercios de la economía, sigue la tendencia de las tarifas aéreas o de los seguros de automóviles.
Cuando el IPC alcanzó un máximo superior al 9% en junio de 2022, el aumento de las primas de seguros de automóviles fue responsable de unos 0,15 puntos porcentuales de ese cambio, mientras que las tarifas aéreas representaron unos 0,18 puntos porcentuales.
Pero los precios de las aerolíneas llevan cayendo nueve meses, mientras que las primas de los seguros de automóvil continúan su trayectoria ascendente, habiendo aumentado un 20% en el último año hasta diciembre y representando medio punto porcentual de la tasa de inflación del 3,4% de ese mes.
La inflación de los servicios distintos de la vivienda se ha ralentizado, pero sigue siendo elevada, y a algunos responsables de política monetaria les preocupa que pueda persistir.
El presidente de la Fed de Richmond, Thomas Barkin, dijo a la prensa a principios de mes que ve fuerzas que actúan en ambas direcciones: la competencia, por ejemplo, que llevó al propietario de un gimnasio de su distrito a registrar un descenso de las nuevas inscripciones tras una subida de precios, pero muchos mercados en los que las empresas siguen teniendo poder de fijación de precios y pretenden utilizarlo.
El tira y afloja entre sectores, desde las pequeñas empresas a las cadenas nacionales, desde la atención sanitaria a los cortes de pelo, bien puede marcar el ritmo de la propia toma de decisiones de la Reserva Federal.
«Aumentas los precios hasta que recibes la señal de tus clientes y competidores de que no puedes hacerlo», dijo Barkin. «El periodo COVID fue tan confuso para los compradores, tanto particulares como instituciones, que a la gente le cuesta volver a situar los precios dentro de la normalidad… Veremos cómo evoluciona todo».
(Información de Howard Schneider; Información adicional de Ann Saphir; Edición de Paul Simao; editado en español por Tomás Cobos)
REUTERS, Yahoo Finanzas
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