Miami, FL, viernes 29 de diciembre de 2023.
El enorme cohete Falcon Heavy de SpaceX regresó a los cielos el jueves por la noche y esta vez lanzó una misteriosa nave espacial para el ejército estadounidense que llevará a cabo investigaciones de vanguardia.
El cohete despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 8:07 p.m. ET, llevando el avión espacial militar X-37B, que no está tripulado y opera de forma autónoma, a altitudes sin precedentes. El lanzamiento se transmitió en vivo en el sitio web de SpaceX. Los propulsores laterales regresaron a la Tierra y aterrizaron de manera segura.
Sin embargo, no está claro exactamente hacia dónde se dirige el avión espacial.
Las actividades del X-37B en el espacio han sido durante mucho tiempo objeto de fascinación y especulación en la comunidad espacial mientras los aficionados entusiastas corren para rastrear su paradero y compartir teorías sobre sus actividades.
Se sabe que el X-37B, reutilizable y totalmente autónomo, que se asemeja a un transbordador espacial en miniatura de la NASA con las ventanas oscurecidas, lleva a cabo investigaciones sobre conceptos como la transmisión de energía solar desde el espacio para su uso en la Tierra y el estudio de los efectos de la radiación en las semillas utilizadas. para cultivar alimentos.
Y esta misión, el séptimo viaje al espacio de un avión X-37B, promete ser aún más intrigante que los vuelos anteriores.
Un viaje poderoso
Este lanzamiento marcó la primera vez que el avión espacial viaja en un SpaceX Falcon Heavy, uno de los cohetes operativos más poderosos del mundo.
Anteriormente, el X-37B se lanzó en el vehículo SpaceX Falcon 9 y en el cohete Atlas V construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Lockheed Martin y Boeing.
El Falcon Heavy produce más empuje que ambos cohetes juntos.
El lanzamiento a través del Falcon Heavy podría indicar que el X-37B está destinado a órbitas más lejanas, tal vez incluso a la Luna o Marte, sugirió Paul Graziani, director general de COMSPOC, una empresa dedicada al seguimiento de objetos en el espacio.
Si viaja mucho más profundamente en el cosmos que los vuelos anteriores, podría ser mucho más difícil para los observadores del cielo en la Tierra determinar dónde se encuentra el vehículo.
Si los militares no quieren que la gente rastree el X-37B, añadió Graziani, el vehículo puede ocultarse bajo el resplandor del sol o por otros medios, incluido cambiar su posición con frecuencia. El X-37B ya ha demostrado en vuelos anteriores que es capaz de realizar múltiples maniobras en el espacio.
COMSPOC intentará buscar el vehículo si la nave espacial termina en una órbita geosincrónica, que se encuentra a unas 22.400 millas (36.000 kilómetros) de la Tierra y es donde operan la mayoría de los satélites de comunicaciones masivos. La órbita geosincrónica es donde la compañía enfoca sus sensores para rastrear satélites, dijeron Graziani y Bob Hall, director de integración de operaciones de COMSPOC.
«Creo que es una de las cosas más interesantes que ha sucedido en el espacio en mucho tiempo, sea lo que sea lo que suceda», dijo Graziani sobre el lanzamiento del X-37B.
Innovaciones en tecnología espacial
El X-37B hace posible que Estados Unidos lleve a cabo experimentos para comprender cómo mejorar las operaciones espaciales en curso y futuras y ampliar los límites de lo que es posible, según una declaración del general B. Chance Saltzman, jefe de operaciones espaciales.
Entre las investigaciones a bordo de esta misión se encuentra un experimento de la NASA que tiene como objetivo encontrar formas de sostener a los astronautas en futuras misiones al espacio profundo. Llamado Seeds-2, “expondrá semillas de plantas al duro entorno de radiación de los vuelos espaciales de larga duración” y se basará en investigaciones realizadas en misiones anteriores X-37B.
Aprender a cultivar alimentos en el duro entorno sin suelo del espacio exterior podría ser crucial para los astronautas en largas misiones a la Luna o más allá, lugares donde es más difícil entregar suministros frescos.
No está claro cuánto tiempo permanecerá la nave espacial en órbita durante este período, aunque históricamente cada vuelo del X-37B ha sido más largo que el anterior.
El último viaje al espacio del X-37B autónomo concluyó en noviembre de 2022, después de que la nave espacial registrara casi 909 días consecutivos en el espacio. Durante esa sexta misión, como informó anteriormente CNN, el avión espacial llevaba tecnología experimental diseñada por la Marina de los EE. UU. para convertir la energía solar y transmitirla de regreso a la Tierra, según el ejército.
El X-37B ya ha pasado más de 3.700 días en el espacio en otras misiones no tripuladas. Cuando regrese a la Tierra, aterrizará en una pista, muy parecido a un avión que desciende del cielo.
Desafiando a China
Este lanzamiento se produjo después de más de dos semanas de retrasos. SpaceX estaba preparado para despegar el 10 de diciembre. El lanzamiento se pospuso dos veces debido al clima y a problemas con la plataforma terrestre antes de que SpaceX retrasara abruptamente la misión indefinidamente para «realizar comprobaciones adicionales del sistema».
Pero durante el tiempo de inactividad, China, que el gobierno de Estados Unidos considera su principal competidor en una carrera espacial moderna, puso en órbita su propia nave espacial secreta.
Se sabe poco sobre la nave espacial china. Algunos en la industria especulan que es un doble del X-37B en forma y función, aunque no se han publicado fotografías oficiales del vehículo.
La agencia de noticias estatal china Xinhua informó que la nave espacial clandestina se lanzó a bordo de un cohete Gran Marcha 2F.
La publicación de la agencia solo agregó que durante su estadía en el espacio, el vehículo probará tecnología espacial reutilizable y llevará a cabo experimentos científicos no especificados “para el uso pacífico del espacio”.
No está claro cuánto tiempo permanecerá en órbita el avión espacial de China.
Fuente: Jackie Wattles, Ashley Strickland, CNN
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