Miami, 18 de octubre de 2013. Aunque a escala mundial la producción y consumo de tabaco mantienen niveles muy considerables, en Estados Unidos el cultivo de esa planta para la fabricación de cigarrillos y otros productos ha declinado en las últimas décadas.
Con todo, más allá de los severos problemas de salud que el tabaco produce a quienes lo consumen, esta actividad es aún muy importante y genera millones y millones de dólares en ingresos.
Pero en Estados Unidos muchos agricultores han comenzado a mirar a otro lado y han abandonado el cultivo del tabaco. En su lugar, según relata la televisora ABC, han optado por la stevia, una planta que produce una sustancia endulzante que es usada en productos dietéticos, de cero calorías y similares. Grandes corporaciones ya la utilizan para endulzar sus productos, por lo que la demanda de stevia está a la alza desde que en 2008 fue aprobada por la FDA como un substituto del azúcar. El mercado de endulzantes habría sumado $58,000 millones en 2010, según datos de la Organización Mundial de la Salud, y la stevia podría pronto acaparar hasta un 30% de ese negocio.
La stevia tendría, además, un lado amable pues es una alternativa natural a los endulzantes artificiales, que si bien no aportan calorías pueden tener otros efectos y ser inadecuados para personas con ciertos padecimientos. Pero esta planta no está exenta de polémica y se ha criticado que las autoridades la aprobaron por presiones de la industria, pese a que en ciertas formas (la hoja completa o extractos de la planta cruda) la stevia no sería recomendada para consumo humano. Además, algunas personas pueden sufrir reacciones alérgicas a la stevia o padecer náuses, mareos o dolor muscular, pero en general sería un producto mayormente seguro, según el sitio WebMD.
Truvia y PureVia son productos endulzantes comerciales creados a base de stevia, muy usados ya por la industria de los refrescos. Coca Cola, Pepsi y Tropicana, por ejemplo, endulzan varios de sus productos con extractos de stevia.
La stevia es una planta nativa de las zonas tropicales de Norte, Centro y Sudamérica que tendría similitudes con el tabaco, y por ello los agricultores la habrían adoptado de modo relativamente simple: por ejemplo, se cultiva y cosecha con las mismas técnicas y el mismo equipo, por lo que los productores de tabaco no incurren en costos extra considerables si adoptan la stevia. En estados donde antes el tabaco era rey poco a poco los campos de cultivo y las bodegas se llenan de stevia.
Además, según ABC, varios de los subsidios federales a los agricultores de tabaco se terminarán en 2014, y la stevia es una alternativa redituable que puede compensar muy bien este factor, pues su demanda está en un dulce auge.
Así, muchos ven disiparse los humos del tabaco y se disponen al boom de la stevia y sus productos endulzantes, los que polémicas aparte prometen ayudar a reducir problemas como la obesidad y el consumo indiscriminado de calorías provenientes de azúcares.
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