Miami, jueves 22 de septiembre de 2022
En lo que ha sido calificado como el esquema fraudulento de ayudas al Covid-19 “más grande hasta la fecha”, casi medio centenar de personas fueron acusadas en Minnesota por robar cerca de US$250 millones que estaban destinados a alimentar niños afectados por la pandemia.
La colosal suma de dinero formaba parte de un programa federal que buscaba ayudar a estudiantes vulnerables en la ciudad de Minneapolis, pero fue desviada y dilapidada en autos de alta gama y lujosas propiedades de bienes raíces.
Según una nota de prensa del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, al menos 47 personas pertenecientes a una organización benéfica lograron tomar ventaja y lucrar con la flexibilización de algunas reglas y mecanismos de supervisión durante la pandemia.
“Este fue un esquema descarado de proporciones asombrosas”, dijo Andrew Luger, Fiscal Federal para el Distrito de Minnesota.
Los fiscales alegan que la organización Feeding Our Future (Alimentando a nuestro futuro) aprovechó que los programas de asistencia de comidas para estudiantes comenzaron a operar fuera de las instalaciones escolares, así como de la participación de restaurantes con fines de lucro.
Compraron propiedades de lujo con listas de nombres sacados de Internet
Aimee Bock, fundadora y directora de la organización benéfica, fue señalada de reclutar una red de personas y organizaciones para operar hasta 250 sitios fraudulentos de asistencia alimentaria. En cambio, destinó el dinero a vehículos y bienes raíces en Minnesota, Ohio, Kentucky e incluso lugares tan lejanos como Kenia y Turquía.
“Estos sitios afirmaron de manera fraudulenta que estaban sirviendo comidas a miles de niños al día, a los pocos días o semanas de haber sido formados”, dijeron los fiscales. Para ello, crearon facturas fraudulentas por compras de alimentos, e incluso hojas de asistencia con nombres falsos de los niños supuestamente atendidos.
Como no se trataba de destinatarios reales, al menos uno de esos documentos se creó con nombres de un sitio web llamado listofrandomnames.com (lista de nombres aleatorios, en inglés).
Los 47 implicados, que se presentaron en tres acusaciones separadas, incluyen a Bock y su empleado, Abdikerm Abdelahi Eidleh, así como a otras 45 personas de ayudar a administrar sitios fraudulentos como parte del plan.
“Estas acusaciones, que alegan el esquema de fraude de alivio pandémico más grande presentado hasta la fecha, subrayan el compromiso sostenido del Departamento de Justicia para combatir el fraude pandémico y responsabilizar a quienes lo perpetran”, dijo el Fiscal General Merrick B. Garland.
El FBI tomó cartas en el asunto
En asociación con agencias de todo el gobierno, el Departamento de Justicia prometió que “continuará llevando ante la justicia a quienes se han aprovechado de la pandemia para obtener ganancias personales y han robado a los contribuyentes estadounidenses”.
El director del FBI, Christopher Wray, describió la situación como “un complot atroz”, donde los acusados “hicieron todo lo posible para explotar un programa diseñado para alimentar a niños desatendidos” y adultos de bajos ingresos.
Estos cargos enviarán el mensaje de que el FBI y sus socios encargados de hacer cumplir la ley “permanecen vigilantes y perseguirán enérgicamente a quienes intenten enriquecerse a través de medios fraudulentos”, agregó.
El dinero de los contribuyentes fue a parar a “autos de lujo, casas, joyas y propiedades turísticas costeras en el extranjero”, detalló el fiscal Luger, que calificó el caso de “muy complejo”.
Los 47 acusados enfrentan cargos en seis acusaciones separadas y tres informaciones criminales de conspiración, fraude electrónico, lavado de dinero y soborno.
Así elaboraron el robo
En Minnesota, los fondos son administrados por el Departamento de Educación del estado e, históricamente, las comidas se han proporcionado a los niños a través de programas educativos, como escuelas o guarderías.
Feeding Our Future pasó de recibir y desembolsar aproximadamente US$3.4 millones en fondos federales en 2019 a casi US$200 millones en 2021.
Como parte del esquema, los empleados de Feeding Our Future reclutaron personas y entidades para abrir sitios del Programa Federal de Nutrición Infantil en todo el estado de Minnesota. Crearon docenas de compañías ficticias para inscribirse en el programa como sitios del Programa Federal de Nutrición Infantil. Los demandados también crearon compañías ficticias para recibir y lavar las ganancias de su esquema fraudulento.
Citado por AP, el abogado de Bock, Kenneth Udoibok, dijo que no haría comentarios hasta que tuviera la oportunidad de ver la acusación, pero que la acusación “no indica culpabilidad o inocencia”.
En una entrevista en enero, después de que la policía registró su casa y oficinas, entre otros sitios, Bock negó haber robado dinero y dijo que nunca vio evidencia de fraude.
Los sitios que sirven la comida están patrocinados por grupos públicos o sin fines de lucro, como Feeding Our Future. La agencia patrocinadora se queda con 10% a 15% de los fondos de reembolso como tarifa administrativa a cambio de presentar reclamos, patrocinar los sitios y desembolsar los fondos.
Pérdidas superiores a US$1.1 mil millones
A principios de este año, el Departamento de Justicia dio prioridad al enjuiciamiento del fraude relacionado con la pandemia. El departamento ya ha tomado medidas coercitivas relacionadas con más de US$8 mil millones en sospechas de fraude pandémico, incluida la presentación de cargos en más de 1.000 casos penales que involucran pérdidas superiores a US$1.1 mil millones.
Durante la pandemia, se anularon algunos de los requisitos estándar para que los sitios participen en los programas federales de nutrición alimentaria. Entre ellos, el USDA permitió la participación de restaurantes con fines de lucro y permitió la distribución de alimentos fuera de los programas educativos.
Luger dijo que el esquema involucró más de 125 millones de comidas falsas, y mostró un formulario de reembolso que afirmaba que un sitio servía exactamente 2.500 comidas todos los días de lunes a viernes, sin que ningún niño se enfermara ni faltara al programa.
“Estos niños simplemente fueron inventados”, dijo Luger, quien aseguró que el gobierno ha recuperado hasta ahora US$50 millones en dinero y propiedades y espera recuperar más.
Los documentos judiciales dicen que el Departamento de Educación de Minnesota estaba cada vez más preocupado por el rápido aumento en la cantidad de sitios patrocinados por Feeding Our Future, así como por el aumento en los reembolsos.
Fuente: Ivette Leyva, Yahoo Finanzas
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